据中国古籍记载，于唐朝时期就已有少量唐人南下马来半岛一带进行商业活动。当时唐人主要是暂居经商，并无大量定居。到了明代，有大量叛军和回民开始迁居南海一代（即马来群岛），由于为明成祖立过大功，郑和曾多次在满剌伽停留，后来将满剌伽，巨港，泗水等营建成其船队的大本营，也安置了数位回民为当地领袖，巨港有施进卿，泗水有数位；Sunan Ampel, Sunan Bonang, Sunan Kalijaga, Sunan Gunungjati 和 Sunan Giri等，他们被尊称为爪哇岛的“九大圣人”（Wali Sanga），还有一位有争议性人物，拜里迷苏剌，满剌伽王，据说他虽然接受了波斯伊斯兰头衔为 Iskandar Shah 但他没有归依。 至今马六甲仍然留有大量与郑和回民有关的遗迹。据明史卷三百二十五，当年郑和护送满剌伽王，拜里迷苏剌，和大量大明人员，人数五百，在满剌伽定居下来。与此同时，伊斯兰教海上贸易的蓬勃发展也促使回民和唐人在满剌伽的活动日益增加。
满剌加苏丹国的国际贸易港口之成功，也导致许多邻国统治者的信仰改变，从传统信奉印度教混合佛教改为信仰伊斯兰教。1961年伊斯兰教著名学者哈姆加长老曾明确写下一句令人深省的名言曰：“印度尼西亚和马来西亚伊斯兰教之发展，与中国一名虔诚穆斯林密切相关，这位穆斯林就是郑和将军。”
一些唐人因为和当地人通婚，开始在满剌伽定居，接受同化，繁衍开来。此时开始，唐人开始在满剌伽形成聚落定居，成为组成满剌伽重要的一个民族。大明衰弱后，这些通婚唐人的后裔由于交通不便、大明闭关政策等因素，开始与祖国关系疏远。在与本土文化相互交融的情况下，他们逐渐形成一支新的民族--娘惹峇峇族（Nyonya-Baba）。娘惹峇峇的母语也由方言（主要是大明时代的方言，即福建话）慢慢转变成夹杂方言以及马来语的娘惹峇峇语(Peranakan Hokkien），但依然保留了各种大明的风俗仪式。
满清王朝时期，许多不愿投降的反清义士也逃到南海一代。而大清子民大量移民今马来西亚各地则是从鸦片战争后开始，当时大清战败，中英签署《南京条约》，大清承认国民前往海外谋生的权利，由于当时大英帝国需要大量的人力资源以开发马来亚半岛，大量的大清工人（或称为苦力）从大清输入到马来亚半岛成为矿工、种植工人等。在蒸汽船使用后，大清子民南来的数量更是急剧上升。此时到来的大清移民人数已经大幅度超越早期的娘惹峇峇，所以被早期定居的人称为“新客”。这时期马来半岛的大清子民人口的男女比例严重失衡，这是因为劳工们的侨乡意识浓厚，多不打算扶老携幼来到马来亚定居，而是希望赚够钱回到老家故乡。
到了1929年，全球开始经济大萧条，大英帝国停止输入中国劳工。此时，华族女性人口开始大量移民马来亚，男女比例结构趋向平衡。1949年中华人民共和国建立以后，由于资本世界和共产世界的敌对，马来亚也面临马共的挑战，中国移民来马基本上停止。此后，马来亚华人人口完全依赖自然增长，而非移民。
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